岳阳是龙舟运动的发源地。早在公元前278年农历五月初，伟大的爱国诗人屈原，抱石自沉汨罗江，以身殉国。当地百姓闻讯后，纷纷引舟抢救，呼唤屈原，并向江心抛散粽子、包子等食物，求水怪不要吞噬屈原。为纪念这位世界文化名人，以后每年这天，人们都要在江上举行盛大的龙舟竞赛活动，并且家家户户悬挂艾蒿、菖莆、放雄黄炮、喝雄黄酒，用以避邪。这种活动直延续到今天。

自1987年起，岳阳市开始在南湖组织举办集体育、文化、经贸、旅游于一体的大型龙舟节（赛）活动，现在在已先后成功举办了10届国际龙舟节（赛）活动，被国家旅游局确定为中国面向境外市场的23个重要节庆活动之一。